« Votre cartilage est usé. » Cette expression est fréquente après une radiographie, une IRM ou lorsqu’on parle d’arthrose. Elle peut facilement donner l’image d’une couche protectrice qui se consommerait progressivement, un peu comme la semelle d’une chaussure.
La réalité est plus nuancée. Le cartilage est un tissu vivant et très organisé. Dans une articulation, il contribue au glissement des surfaces et à la répartition des charges. Il réagit aussi à son environnement mécanique.
Surtout, l’état du cartilage ne permet pas, à lui seul, de savoir combien une personne aura mal ni comment son articulation fonctionnera. Comprendre ce tissu permet donc de mieux interpréter des expressions comme « cartilage usé », « cartilage aminci » ou « cartilage abîmé », sans pour autant considérer les modifications structurelles comme sans importance.
Qu’est-ce que le cartilage ?
Le cartilage est un tissu conjonctif présent dans différentes parties du corps. Il est constitué de cellules appelées chondrocytes, entourées d’une matrice extracellulaire riche notamment en eau, en collagène et en protéoglycanes.
Cette composition lui donne des propriétés mécaniques particulières : selon sa localisation, le cartilage peut être à la fois résistant et déformable tout en supportant des contraintes répétées.
Il n’existe cependant pas un seul type de cartilage.
- le cartilage hyalin, qui est le plus répandu et dont le cartilage articulaire constitue une forme spécialisée ;
- le cartilage élastique, plus souple, présent notamment dans certaines parties de l’oreille ;
- le fibrocartilage, dont l’organisation répond à d’autres types de contraintes.
Les ménisques possèdent ainsi une organisation fibrocartilagineuse particulière. Ils ne doivent pas être confondus avec le cartilage articulaire qui recouvre les surfaces osseuses. Chen et al.
Dans la suite, lorsque nous parlerons de cartilage et de son « usure », il sera principalement question du cartilage articulaire.
Qu’est-ce qui rend le cartilage articulaire particulier ?
Le cartilage articulaire forme une couche spécialisée à l’extrémité des os dans les articulations synoviales.
Il ne s’agit pas d’une simple matière déposée sur l’os. Son organisation change progressivement de la surface vers les couches les plus profondes et participe directement à ses propriétés mécaniques.
Chez l’adulte, le cartilage articulaire normal présente également deux particularités importantes : il n’est pas vascularisé comme le sont un muscle ou la peau et il n’est normalement pas directement innervé.
Ses cellules dépendent donc largement d’échanges par diffusion avec leur environnement, notamment avec le liquide synovial. Les variations de pression et de charge participent également aux mouvements de fluides à l’intérieur du tissu.
Dire simplement que « le mouvement nourrit le cartilage » serait néanmoins trop raccourci. Le mouvement et les changements de charge participent à son environnement mécanique et aux échanges de fluides, mais le fonctionnement du cartilage ne se résume pas à un simple effet de pompe. Fox, Bedi & Rodeo
À quoi sert le cartilage dans une articulation ?
Le cartilage articulaire permet d’abord aux surfaces articulaires de glisser l’une contre l’autre avec très peu de friction.
Il participe également à la transmission et à la répartition des charges. Lorsqu’une articulation est sollicitée, sa richesse en eau et l’organisation de sa matrice lui permettent de se déformer et de réagir aux contraintes.
On le présente parfois comme « l’amortisseur » de l’articulation. L’image est facile à comprendre, mais reste incomplète : une articulation ne repose pas sur un seul coussin protecteur. Sa forme, l’os sous-jacent, les muscles, les ligaments et les autres tissus articulaires participent également à la manière dont les contraintes sont distribuées.
Le cartilage est donc l’un des éléments spécialisés qui permettent à l’articulation de bouger tout en supportant des charges répétées.
Le cartilage peut-il s’adapter aux contraintes ?
Le cartilage est un tissu biologiquement actif et mécanosensible.
Les chondrocytes sont capables de détecter certaines caractéristiques de leur environnement mécanique et d’y répondre. Ce phénomène de mécanotransduction participe au fonctionnement et à l’équilibre du tissu.
Cela ne signifie cependant pas que toute contrainte est bénéfique.
Une sollicitation ne produit pas nécessairement le même effet selon son intensité, sa fréquence, sa durée, la vitesse à laquelle elle augmente, l’état préalable de l’articulation ou les capacités de la personne à la tolérer.
Le cartilage n’est donc ni une matière fragile qu’il faudrait préserver de tout mouvement, ni un tissu que l’on pourrait renforcer indéfiniment en augmentant les contraintes. Hodgkinson et al.
Cette logique d’adaptation ne concerne d’ailleurs pas seulement le cartilage. Les muscles, les tendons et les os répondent eux aussi, chacun à leur manière, aux sollicitations auxquelles ils sont exposés. Vous pouvez aussi découvrir comment les autres tissus s’adaptent à l’activité et aux contraintes.
Le sport et le mouvement usent-ils le cartilage ?
L’idée paraît intuitive : si deux surfaces bougent l’une contre l’autre pendant des milliers de mouvements, leur revêtement finirait forcément par s’user.
Une articulation vivante ne fonctionne pourtant pas comme une pièce mécanique.
Le cartilage est naturellement soumis à des contraintes lorsque nous marchons, courons, montons un escalier ou faisons du sport. Ces sollicitations font partie de son environnement normal.
Les données disponibles chez des personnes pratiquant différentes activités physiques ne montrent pas un modèle simple dans lequel le sport entraînerait systématiquement une dégradation du cartilage. Les adaptations observées varient selon la discipline, les charges, le niveau de pratique et les caractéristiques des personnes étudiées.
Il serait donc excessif d’affirmer que « le sport use le cartilage ».
Mais l’affirmation inverse serait tout aussi simpliste : toute activité physique, quel que soit son volume ou son intensité, n’est pas automatiquement bénéfique pour toutes les articulations.
Une augmentation brutale des contraintes, certains traumatismes ou des sollicitations très importantes peuvent modifier le contexte mécanique d’une articulation.
Le message utile est donc plus simple : bouger n’équivaut pas à consommer progressivement son cartilage. L’effet des contraintes dépend notamment de leur nature, de leur progression et du contexte dans lequel elles sont appliquées. Trovato et al.
Que signifie réellement un cartilage « usé » ?
Le mot « usure » est pratique parce qu’il évoque immédiatement une modification du cartilage. Il devient en revanche trompeur s’il fait imaginer une couche passive qui disparaîtrait progressivement simplement parce que l’on utilise son articulation.
Selon les situations, un cartilage peut présenter différentes modifications : altération de sa composition, changement de surface, fissuration, amincissement ou perte de tissu.
Dire qu’un cartilage est « usé » décrit donc imparfaitement un état structurel. Cela n’explique pas, à lui seul, pourquoi ces modifications sont apparues ni quelles conséquences elles auront.
L’âge peut intervenir, tout comme des antécédents traumatiques, les contraintes auxquelles l’articulation a été exposée et différents processus biologiques. Le vieillissement d’un tissu ne doit donc pas être confondu automatiquement avec une maladie articulaire.
Cette distinction est particulièrement importante lorsqu’on parle d’arthrose.
L’arthrose ne correspond pas simplement à « un cartilage qui s’use ». Les connaissances actuelles la décrivent comme une affection complexe de l’ensemble de l’articulation, pouvant concerner le cartilage mais aussi l’os sous-chondral, la membrane synoviale et d’autres structures. Tang et al.
Pour comprendre spécifiquement l’arthrose, ses symptômes et les possibilités de prise en charge, un article dédié est plus adapté.
Le cartilage peut-il faire mal s’il n’a pas de nerfs ?
Cette question montre bien pourquoi il faut distinguer une structure anatomique d’un symptôme.
Le cartilage articulaire normal n’est pas directement innervé. Cela ne signifie pourtant pas qu’une articulation dont le cartilage est altéré ne peut pas être douloureuse.
Une articulation comprend de nombreuses autres structures capables de participer à la douleur, notamment l’os sous-chondral, la membrane synoviale, la capsule, les ligaments ou certaines régions d’autres tissus articulaires.
La douleur dépend aussi de la manière dont les informations provenant de la région sont traitées par le système nerveux et du contexte de la personne.
Il n’existe donc pas de relation parfaitement proportionnelle du type : « deux fois plus de cartilage abîmé = deux fois plus de douleur ».
Des modifications structurelles importantes peuvent être associées à relativement peu de symptômes chez certaines personnes, tandis que des douleurs importantes peuvent exister alors que les images paraissent moins impressionnantes.
L’erreur inverse serait toutefois de conclure que la structure n’a aucune importance. Une modification du cartilage peut parfaitement faire partie d’une maladie ou d’un problème articulaire pertinent. Elle constitue simplement une information parmi d’autres pour comprendre ce qu’une personne ressent et comment son articulation fonctionne. Huang & Cai
Que montrent réellement une radiographie ou une IRM du cartilage ?
Une radiographie ne montre pas directement le cartilage comme elle montre l’os.
Les médecins peuvent notamment observer l’espace entre les surfaces articulaires et certains changements osseux pour obtenir des informations indirectes sur l’état de l’articulation. Un « pincement » de l’espace articulaire n’est donc pas une mesure directe et exacte de la quantité de cartilage restante.
L’IRM permet d’évaluer beaucoup plus directement le cartilage ainsi que de nombreux autres tissus de l’articulation. Elle peut notamment montrer sa morphologie, son épaisseur ou certaines lésions.
Mais une image répond avant tout à une question structurelle. Elle ne permet pas, à elle seule, de mesurer l’intensité d’une douleur ni d’identifier automatiquement quelle structure explique tous les symptômes.
Un résultat d’imagerie gagne donc à être interprété avec les symptômes, leur évolution, les activités de la personne et l’examen clinique. NCBI Bookshelf — Musculoskeletal Diseases 2021–2024
Pour approfondir cette distinction, vous pouvez lire pourquoi une image ne résume pas toujours la douleur.
Le cartilage peut-il repousser ou se régénérer ?
Le cartilage articulaire adulte possède une capacité spontanée de réparation limitée.
Son absence de vascularisation, sa faible cellularité et son organisation très spécialisée participent notamment aux difficultés de réparation de certaines lésions.
Cela ne signifie pas qu’aucune réparation n’est possible ni que toutes les lésions évoluent de la même manière.
Il existe des techniques médicales et chirurgicales destinées à traiter certaines lésions cartilagineuses. La recherche étudie également différentes approches de réparation et de régénération.
Il faut cependant distinguer plusieurs objectifs :
- réparer une zone lésée ;
- produire un tissu de remplacement ;
- améliorer le fonctionnement d’une articulation ;
- reconstruire un cartilage hyalin possédant les mêmes caractéristiques que le cartilage d’origine.
Ces objectifs ne sont pas équivalents.
À l’heure actuelle, présenter une méthode comme capable de « refaire pousser » simplement, complètement et de manière prévisible un cartilage articulaire normal serait excessif.
De la même manière, une amélioration de la douleur ou de la fonction obtenue grâce à une prise en charge ne signifie pas que le cartilage lui-même s’est régénéré. Krakowski et al.
Peut-on préserver son cartilage ?
Il n’existe pas de méthode permettant de garantir qu’un cartilage restera intact toute la vie.
Il est plus utile de raisonner en termes de santé et de fonction articulaires que de chercher à « économiser » chaque mouvement.
Une activité physique régulière fait partie du fonctionnement normal du système musculosquelettique. Lors d’une reprise ou d’une augmentation d’activité, une progression raisonnable des contraintes est généralement plus cohérente qu’un passage brutal d’un niveau de sollicitation à un autre.
À l’inverse, une blessure, une douleur persistante ou une articulation qui gonfle régulièrement peuvent justifier de réévaluer les contraintes plutôt que de poursuivre mécaniquement comme si rien ne s’était passé.
L’objectif n’est donc ni de protéger une articulation de tout effort, ni de considérer que davantage de charge sera toujours préférable.
Le contexte individuel reste déterminant.
Quand une douleur articulaire mérite-t-elle une évaluation ?
La mention « cartilage aminci », « cartilage abîmé » ou « cartilage usé » sur un compte rendu ne suffit pas, à elle seule, à déterminer la conduite à tenir.
Une évaluation devient particulièrement utile lorsque la douleur ou la gêne persiste, s’aggrave, limite nettement les activités habituelles ou s’accompagne d’un gonflement récurrent.
Après un traumatisme important, notamment si l’articulation devient difficile ou impossible à utiliser, un avis médical peut être nécessaire.
Une articulation très rouge, chaude et gonflée, surtout en présence de fièvre ou d’une altération de l’état général, justifie une évaluation médicale rapide.
En dehors de ces situations, l’enjeu est surtout de replacer une éventuelle image dans le contexte réel : symptômes, mobilité, capacités fonctionnelles, activités, antécédents et évolution.
Quelle peut être la place de l’ostéopathie ?
Lorsqu’une douleur ou une gêne articulaire s’accompagne d’un retentissement fonctionnel et que la situation est compatible avec une prise en charge ostéopathique, le bilan peut apporter des informations utiles au-delà du seul compte rendu d’imagerie.
L’ostéopathe s’intéresse notamment à la mobilité de la région, aux mouvements qui reproduisent ou modifient la gêne, aux contraintes liées aux activités et aux adaptations fonctionnelles qui peuvent accompagner le problème.
Selon le bilan, la prise en charge peut viser à améliorer certaines mobilités, à accompagner la gêne fonctionnelle et à proposer des conseils adaptés aux activités de la personne. L’examen sert également à déterminer lorsqu’une autre évaluation ou prise en charge est nécessaire.
Ces objectifs concernent la fonction et les symptômes. Ils ne supposent pas de reconstruire, épaissir ou régénérer le cartilage lui-même.
L’intérêt d’une consultation dépend donc moins de la présence du mot « cartilage » sur un compte rendu que de la situation réelle de la personne : ses symptômes, ses limitations, leur évolution et leur contexte.
En résumé
Le cartilage articulaire n’est pas une simple couche qui se consomme à chaque mouvement. C’est un tissu vivant, organisé et mécanosensible, spécialisé dans le glissement des surfaces articulaires et la répartition des charges.
Parler de cartilage « usé » peut être utile pour désigner certaines modifications, à condition de ne pas transformer cette image en explication unique. Bouger ne signifie pas automatiquement user son cartilage, l’importance d’une anomalie structurelle ne prédit pas précisément l’intensité de la douleur et l’arthrose ne se résume pas à la disparition progressive d’une couche protectrice.
Les modifications du cartilage peuvent néanmoins avoir une réelle importance. Elles doivent simplement être interprétées avec le fonctionnement de l’articulation, les symptômes, leur évolution et l’histoire de la personne.
Si une gêne articulaire persiste et que vous souhaitez savoir si une évaluation ostéopathique est pertinente dans votre situation, Prendre rendez-vous.
